Las Eliminatorias Sudamericanas para el Mundial Estados Unidos-Canadá-México 2026 comienzan esta semana con el campeón del mundo entre sus diez participantes, siete de ellos dirigidos por técnicos argentinos, en busca de las 6,5 plazas que recibió la Conmebol a partir del nuevo cupo determinado por la FIFA.

La clasificación continental, primera del mapa internacional que se pone en marcha, se extenderá por espacio de dos años, entre septiembre de 2023 y el mismo mes de 2025, dividida en nueve ventanas de dos fechas cada una.

La próxima Copa del Mundo, a disputarse en Norteamérica con 48 países, amplió dos lugares para el fútbol sudamericano, que ahora contará con seis boletos directos y una chance de repechaje reservada para la séptima selección.

El cambio reduce a lo inverosímil una sorpresa con las potencias (Argentina, Brasil, Uruguay), aumenta la expectativa de los siempre aspirantes mundialistas (Colombia, Ecuador, Perú, Chile y Paraguay) y refuerza el sueño de los más débiles (Venezuela, Bolivia) de hacer historia con un acceso a la mayor fiesta del fútbol.

Argentina inicia la competencia en un estado de plenitud después de la conquista de su tercera estrella en Qatar. El ciclo de Lionel Scaloni goza de una vigorosa salud, por lo que estas eliminatorias marcarán la continuidad de un proyecto que tiene a la Copa América 2024 como el próximo gran desafío.

Solo faltan los lesionados Gerónimo Rulli, Marcos Acuña y Paulo Dybala y el "Papu" Alejandro Gómez, al margen por decisión técnica.

A los 36 años, Messi encarará su última clasificación para una Copa del Mundo, sin la certeza de completarla, pues su presencia en 2026 es toda una incógnita, según se desprende de sus propias palabras. De momento, al igual que Ángel Di María, el capitán proyecta su estadía en la Selección hasta la próxima Copa América en Estados Unidos.